敞开式循环水系统中，由于水温的升高、流速的变化、冷却水的蒸发、各种无机离子和有机物质的浓缩，冷却水直接与空气接触，溶解氧含量高，水中的藻类繁殖很快，加之冷却水系统的蒸发损失、飞溅损失、泄漏损失和排污损失的影响，使系统的补水量较大。这些都是造成系统结垢、氧腐蚀、有害离子腐蚀和微生物腐蚀的重要原因。水垢的附着、设备腐蚀和微生物的大量滋生，可导致系统粘泥污垢堵塞管道、水质指标低劣、换热效率下降，对企业的产品质量、安全生产和节能降耗造成严重威胁。
（一）水垢析出降低传热效率
一般天然水中都溶解有重碳酸盐，这种盐是冷却水发生水垢附着的主要成分。重碳酸盐的浓度随着蒸发浓缩而增加，当其浓度达到饱和状态时，水垢析出。
不同的水垢，其导热系数不同，但一般不超过1.16w/m•k，远低于钢材的导热系数45w/m•k。由此可见，水垢必然造成换热器的传热效率下降。
水垢附着的危害很大，轻者降低换热器的传热效率，影响产量；重者堵塞管道，影响安全生产。
（二）设备腐蚀影响生产和缩短使用寿命
在循环冷却水系统中，大量的设备是金属制造的换热器。对于碳钢制造的换热器，长期使用循环冷却水，会发生腐蚀穿孔，其腐蚀的原因是多种因素综合造成的。
1．冷却水中溶解氧引起的电化学腐蚀
敞开式冷却循环水系统，水与空气中氧气能充分地接触，因此水中溶解的氧气可达到饱和状态。当碳钢与溶有氧气的冷却水接触时，由于金属表面会形成许多腐蚀微电池，发生化学反应，腐蚀设备。
2．有害离子的腐蚀
循环冷却水在浓缩过程中，除重碳酸盐浓度随浓缩倍数增长而增加外，其他的盐类如氯化物、硫酸盐等的浓度也会增加。当氯离子和硫酸根离子浓度增高时，会加速碳钢的腐蚀。氯离子和硫酸根离子会使金属表面保护性能降低，尤其是氯离子半径小，穿透性强，容易穿过膜层，置换氧原子形成氯化物，加速阳极过程的进行，使腐蚀加速，所以氯离子是引起点蚀的原因之一。
对于不锈钢制造的换热器，氯离子是引起应力腐蚀的主要原因，因此冷却水中氯离子的含量过高，常使设备上应力集中部位，如换热器花板上胀管的边缘迅速受到腐蚀破坏。循环冷却水系统中如有不锈钢制的换热器时，一般要求氯离子的含量不超过300mg/l。
3．微生物引起腐蚀
微生物的滋生也会使金属发生腐蚀。这是由于微生物排出的粘液与无机垢和泥砂杂物等形成的沉积物附着在金属表面，形成氧的浓度差电池，促使金属腐蚀。此外，在金属表面的沉淀物之间缺乏氧，因此一些厌氧菌（主要是硫酸盐还原菌）得以繁殖，当温度为25~30０C时，繁殖更快。它分解水中的硫酸盐，产生硫化氢，引起碳钢腐蚀。
对碳钢引起的腐蚀常使换热器壁被腐蚀穿孔，形成渗漏，或工艺介质泄漏入冷却水中，损失物料，污染水体；或冷却水渗入工艺介质中，使产品质量受到影响。
（三）微生物粘泥导致系统失效
冷却水中的微生物一般是指细菌和藻类。在新鲜水中，一般来说细菌和藻类都较少。但在循环水中，由于水中营养成分浓缩，水温的升高和阳光照射，给细菌和藻类创造了迅速繁殖的条件，大量细菌分泌出的粘液和藻类产生的粘性物质就像粘合剂一样，能使水中漂浮的灰尘杂质和化学沉淀物等粘附在一起，形成粘糊状的沉淀物粘附在换热器的传热表面上，这种沉积物称为生物粘泥俗称“软垢”。附着在换热器管壁上的生物粘泥，除了会对设备管道造成微生物腐蚀外，还会降低换热器的冷却效率，甚至堵塞设备管道，迫使企业临时停产清洗。