一种合格的锅炉水处理剂必须有效地起到阻垢和缓蚀两作用。阻垢主要是指对锅炉本体的阻垢，而缓蚀的对象包括锅炉本体以及蒸汽所通过的管道，热交换器和凝结水管道。
Ca2+、Mg2+是主要的成垢离子，目前市场上所使用的锅炉大都配有离子交换器来去除它们。但水中其它的一些溶解性盐类由于锅水的浓缩蒸发，浓度不断增大，仍有超出其溶解度而结垢的可能。特别是在烟管等高温部位，由于水的急烈汽化，很可能引起某些盐类因局部浓度过高而结晶析出。这就是许多使用软化水的锅炉仍结垢的原因。虽然这种现象可通过增加排污量得到缓解，但这一方面浪费大量的能源，另一方面由于排污量的增大使得锅水碱度下降，常常低于国家标准的下限，加快了腐蚀的速度。所以，对锅水采取适当的阻垢措施是十分必要的。
水中的溶解氧是造成锅炉腐蚀的主要因素。由于锅内温度高溶解氧与铁反应的速度很快。对于无除氧器的锅炉，采用化学除氧的措施是必不可少的，对于有除氧器的锅炉，由于目前的除氧器除氧不能彻底，特别是一些非连续运行的锅炉，在每天刚开炉时，热力除氧器几乎起不到作用，所以采取化学除氧作为一种补救方式也是必要的。
造成锅炉腐蚀的另一主要因子是Fe3+。现在的写字楼、宾馆等大都采用密闭式的加热系统，冷凝水回用可占锅炉补给水的80%左右，如果蒸汽管道，冷凝水管道，热交换器等部位无必要的缓蚀措施，管道表面的铁就溶解进入凝结水中，由于Fe3+具有较强的氧化性，可以大大加快锅炉腐蚀的速度。
锅炉补给水中的CO2气体进入锅炉后由于受热从水中逸出，随蒸汽一同进入热交换器，又重新溶解于冷凝水中，使水呈酸性。在酸性条件下铁的腐蚀大大的加快，大量铁溶入凝结水中，有时不得不把凝结水排掉，由于凝结水温度较高，这势必造成能源的大量浪费